O que são minerais de terras raras e por que Trump está interessado neles?

EUA e Ucrânia fizeram acordo sobre exploração após meses de negociações tensas.

O que são minerais de terras raras e por que Trump está interessado neles? • REUTERS

Os Estados Unidos e a Ucrânia assinaram um acordo sobre a exploração de minerais, após meses de tensas negociações e desentendimentos entre Donald Trump e Volodymyr Zelensky.

Zelensky se recusou a assinar um rascunho anterior de um acordo de minerais enquanto Washington buscava direitos a US$ 500 bilhões em riqueza natural da Ucrânia. Kiev protestou que havia recebido muito menos do que isso em ajuda dos EUA.

A Ucrânia lançou a ideia de abrir seus minerais críticos para investimentos de aliados no outono passado, ao apresentar um “plano de vitória” que buscava colocá-la na posição mais forte para negociações e forçar Moscou a se sentar à mesa.

Os minerais de terras raras são importantes na fabricação de ímãs de alto desempenho, motores elétricos e eletrônicos de consumo. Zelensky também disse que Moscou poderia abrir esses recursos para seus aliados Coreia do Norte e Irã, ambos inimigos dos EUA.

As tropas russas vêm ganhando terreno no leste há meses, investindo recursos na ofensiva, enquanto o Exército muito menor de Kiev luta contra a escassez de soldados e se preocupa com futuros suprimentos de armas do exterior.

Zelensky disse que a Ucrânia tinha as maiores reservas de titânio da Europa, essencial para a indústria da aviação e espacial, e urânio, usado para energia nuclear e armas.

Muitos dos depósitos de titânio foram mapeados no noroeste da Ucrânia, longe dos combates.

Por que as terras raras são importantes?

Os 17 minerais de terras raras branco-prateadas não são incomuns na crosta terrestre. Mas depósitos economicamente viáveis ​​são mais difíceis de encontrar, e a verdadeira raridade está no complexo processo de separá-los em materiais necessários para produzir ímãs permanentes usados ​​em uma variedade de produtos críticos.

A China é responsável por cerca de 60% da produção global de minas de terras raras, mas sua participação salta para 90% das terras raras processadas e da produção de ímãs.

As etapas complexas que as terras raras devem seguir para acabar como ímãs usados ​​em veículos elétricos e turbinas eólicas são:

1. Mina

O minério é primeiro extraído de uma mina a céu aberto ou subterrânea, britado e movido para uma planta, geralmente perto do local da mina.

O minério contém uma pequena porcentagem de terras raras, mas outros minerais são removidos por meio de flotação, processamento magnético ou eletrostático para produzir um concentrado misto que geralmente contém de 60% a 70% de terras raras.

Outras operações produzem um concentrado de terras raras como um subproduto de resíduos de mineração ou de outros metais, como areias minerais ou minério de ferro.

2. Radioatividade

Certos tipos de minério, como a monazita, precisam passar por outra etapa para remover o tório ou urânio radioativo do minério, geralmente usando ácido.

3. Separação

Uma das etapas mais difíceis é separar as terras raras individuais umas das outras. A tecnologia foi desenvolvida pela primeira vez após a Segunda Guerra Mundial em laboratórios de pesquisa do governo dos EUA.

A separação pode ser realizada usando tecnologia de troca iônica. Também pode ser feita usando solventes como amônia, ácidos clorídricos e sulfatos, embora alguns desses produtos químicos produzam resíduos tóxicos que podem causar câncer.

As chamadas terras raras leves e pesadas devem passar por diferentes circuitos de separação, onde as terras raras individuais são extraídas.

Novas tecnologias mais ecológicas estão sendo desenvolvidas, mas ainda não são amplamente utilizadas.

4. Metais e Ligas

Óxidos de terras raras separados são então transformados em metais de terras raras por eletrólise.

Os ímãs permanentes mais amplamente usados ​​combinam terras raras neodímio e praseodímio com ferro e boro, colocados em um forno de indução a vácuo para formar uma liga. Pequenas quantidades de terras raras disprósio e térbio são frequentemente adicionadas para criar mais resistência ao calor no ímã.

5. Ímãs

Os lingotes de liga são quebrados e moídos a jato em uma atmosfera de nitrogênio e argônio para pó de tamanho micrométrico, que passa por um processo de alta temperatura e pressão chamado “sinterização” antes de ser prensado em ímãs.